Deutschland vor der größten Arbeitszeit-Reform seit 1918

Die geplante Abschaffung der täglichen Höchstarbeitszeit spaltet Politik, Wirtschaft und Gesellschaft.

Statt täglicher Höchstarbeitszeit soll künftig eine wöchentliche Obergrenze gelten. Das würde die Arbeitswelt radikal verändern – und spaltet das Land.

Der Streit um die 73,5-Stunden-Woche

Bundeskanzler Friedrich Merz und die Koalition aus Union und SPD treiben eine Reform des Arbeitszeitgesetzes voran, das in seiner Grundstruktur seit 1918 besteht. Arbeitsministerin Bärbel Bas soll bereits Anfang Juni 2026 einen Gesetzesentwurf vorlegen. Die Ministerin selbst hat sich öffentlich von Teilen des Plans distanziert – doch der Wechsel zu einer Wochenhöchstarbeitszeit ist offenbar Teil des Koalitionsvertrags.

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Die praktischen Konsequenzen wären enorm. Das Hugo-Sinzheimer-Institut hat durchgerechnet, was die Abschaffung der täglichen Höchstgrenze bedeuten würde. Bei Beibehaltung der gesetzlich vorgeschriebenen elfstündigen Ruhezeit und einer 45-minütigen Pause könnten Arbeitnehmer theoretisch auf bis zu 73,5 Stunden pro Woche kommen. Grundlage ist eine Sechs-Tage-Woche, bei der nach Abzug der Ruhezeiten die maximal mögliche Arbeitszeit ausgeschöpft wird.

Das Bundesinstitut für Arbeitsschutz und Arbeitsmedizin (BAuA) schlägt Alarm. Die Gesundheitsrisiken steigen demnach erheblich, sobald die Wochenarbeitszeit 40 Stunden überschreitet. Auch der Deutsche Gewerkschaftsbund (DGB) warnt. DGB-Chefin Yasmin Fahimi spricht von einem massiven Abbau des Arbeitnehmerschutzes.

Flexibilität versus Gesundheitsschutz

Die Arbeitgeber sehen das naturgemäß anders. Rainer Dulger, Präsident der Bundesvereinigung der Deutschen Arbeitgeberverbände (BDA), betonte am 23. Mai 2026: „Kein Arbeitnehmer wird zu 13-Stunden-Tagen gezwungen." Es gehe um Flexibilität im Wochenrahmen, nicht um Mehrarbeit.

Die Bevölkerung ist gespalten. Eine forsa-Umfrage ergab, dass 59 Prozent den Wechsel zu einem Wochenmodell befürworten – vor allem wegen der Möglichkeit einer Vier-Tage-Woche. Gleichzeitig zeigt eine Studie des Wirtschafts- und Sozialwissenschaftlichen Instituts (WSI), dass knapp 75 Prozent negative Folgen für die Work-Life-Balance und die körperliche Belastung befürchten.

Der DGB hat bereits Massenproteste angedroht. Die Gewerkschaftsführung argumentiert, das bestehende System biete bereits ausreichend Flexibilität durch Tarifverträge. Eine gesetzliche Änderung nütze vor allem den Arbeitgebern – auf Kosten der Gesundheit der Beschäftigten.

Konflikte in der Wirtschaft: Zalando und Biontech

Die Debatte um die Arbeitszeit fällt in eine Zeit ohnehin angespannter Arbeitsbeziehungen. Gleich mehrere Großunternehmen ringen mit Betriebsräten um Standortschließungen und Sozialpläne.

In Erfurt endete ein langwieriger Rechtsstreit zwischen dem Online-Händler Zalando und seinem Betriebsrat am 23. Mai 2026 mit einer vorläufigen Einigung. Beide Seiten vereinbarten, ohne Einschaltung einer Einigungsstelle über einen Interessenausgleich und Sozialplan für das Logistikzentrum zu verhandeln. Das Zentrum mit ursprünglich 2.700 Mitarbeitern soll im September 2026 geschlossen werden. Der Betriebsrat wertete die außergerichtliche Einigung als Teilerfolg. Bis zum 20. Juni 2026 muss eine Einigung stehen – sonst wird am 23. Juni die Einigungsstelle eingesetzt.

Parallel dazu gerät der Pharmakonzern Biontech in die Kritik der IG BCE. Am 23. Mai 2026 warfen Gewerkschafter dem Management mangelnde Transparenz bei geplanten Standortschließungen und Verkäufen vor. Bis zu 1.860 Arbeitsplätze sind demnach gefährdet – in Marburg, Idar-Oberstein, Singapur sowie an den Curevac-Standorten in Tübingen. Biontech will die Verkäufe bis Oktober 2026 abschließen, um sich auf die Krebsforschung zu konzentrieren. Die Gewerkschaft bezweifelt, dass das Management ernsthaft nach Käufern sucht.

Die rechtliche Gemengelage

Die aktuelle Diskussion spielt sich vor dem Hintergrund strenger arbeitsrechtlicher Rechtsprechung ab. Das Bundesarbeitsgericht (BAG) und der österreichische Oberste Gerichtshof (OGH) haben in jüngsten Urteilen die Bedeutung präziser Dokumentation und Diskriminierungsfreiheit unterstrichen.

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Ein BAG-Urteil vom Oktober 2025 stellte klar: In Equal-Pay-Klagen müssen Kläger ihre tatsächlichen Arbeitsstunden detailliert nachweisen, um einen direkten Stundenlohnvergleich zu ermöglichen. Das zeigt, welches rechtliche Gewicht der dokumentierten Arbeitszeit in modernen Arbeitsrechtsstreitigkeiten zukommt.

Im Mai 2026 entschied zudem der österreichische OGH, dass häufige Krankenstände – insbesondere bei Langzeiterkrankungen – nicht alleiniger Grund für eine Beförderungsverweigerung sein dürfen. Bisher galt dieser Schutz vor allem bei Kündigungen.

Das BAG urteilte im August 2025 zudem über die komplexe Vergütung von Betriebsräten und identifizierte drei rechtliche Anspruchsgrundlagen: den Mindestlohn, hypothetische Karriereentwicklungen und vertragliche Ansprüche. Diese Urteile unterstreichen die hohe Regulierungsdichte des deutschen Arbeitsrechts – die die geplante Reform nun aufbrechen soll.

Ausblick auf den Sommer

Der Juni 2026 wird zum Schicksalsmonat für die deutsche Arbeitszeit. Der Streit zwischen Arbeitsministerium und Kanzleramt deutet darauf hin, dass der endgültige Gesetzeswortlaut hart verhandelt werden muss.

Die Arbeitgeber fordern die Abschaffung „starrer" täglicher Grenzen, um moderne digitale Arbeitsabläufe zu ermöglichen. Der Widerstand von Gewerkschaften und Gesundheitsorganisationen bleibt jedoch massiv. In den kommenden Wochen ist mit einer Zunahme von Arbeitskämpfen und politischem Lobbying zu rechnen. Sollte die Regierung die Abschaffung des Acht-Stunden-Tages tatsächlich durchsetzen, wäre dies einer der tiefgreifendsten Einschnitte in die deutsche Sozialpolitik seit dem frühen 20. Jahrhundert.