Gehirngesundheit: Zuckerreduktion senkt Demenzrisiko um 23%

Eine große Analyse zeigt: Weniger Zucker in Schwangerschaft und früher Kindheit reduziert das Demenzrisiko um bis zu 23 Prozent und verzögert den Krankheitsbeginn.

Wissenschaftliche Untersuchungen weisen darauf hin, dass die Ernährung in der pränatalen Phase sowie in den ersten Lebensjahren weitreichende Folgen für die kognitive Gesundheit im Alter haben kann. Eine Analyse von Forschern der Guangzhou Medical University, die auf Daten der UK Biobank mit 60.394 Teilnehmern basiert, liefert neue Erkenntnisse über den Zusammenhang zwischen dem Zuckerkonsum in der frühen Entwicklungsphase und dem späteren Risiko für neurodegenerative Erkrankungen.

Signifikante Senkung des Demenzrisikos

Die Ergebnisse der Untersuchung, die Ende Juli 2026 in der Fachzeitschrift Neurology veröffentlicht wurde, nachdem zuvor eine vorläufige Fassung in Nature erschienen war, verdeutlichen das Präventionspotenzial einer zuckerarmen Ernährung. Laut der Studie senkt ein reduzierter Zuckerkonsum während der Schwangerschaft und in der frühen Kindheit das Risiko, im späteren Leben an Demenz zu erkranken, um 21 bis 23 Prozent. Zudem könne der Ausbruch einer entsprechenden Erkrankung statistisch um 2,6 Jahre verzögert werden.

Neben der Demenzprävention beobachteten die Wissenschaftler positive Auswirkungen auf die psychische Gesundheit. Die Daten deuten auf eine Reduzierung von Depressionen um 11 Prozent und von Angststörungen um 20 Prozent hin. Interessanterweise konnte hingegen kein Zusammenhang zwischen dem frühen Zuckerkonsum und dem Risiko für Parkinson festgestellt werden.

Strukturelle Auswirkungen auf das Gehirn

Mittels Hirnscans analysierten die Forscher auch die physischen Beschaffenheiten des Gehirns. Teilnehmer, die in jungen Jahren weniger Zucker konsumierten, wiesen ein Gehirnalter auf, das im Schnitt um 0,39 Jahre jünger war als das der Vergleichsgruppe. Zudem wurden ein größerer Hippocampus und Thalamus sowie eine höhere Menge an grauer Substanz festgestellt. Gleichzeitig zeigten sich weniger Hyperintensitäten in der weißen Substanz, was als Indikator für eine bessere vaskuläre Gehirngesundheit gilt.

Ein wesentlicher Teil der Analyse stützte sich auf den historischen Vergleich der britischen Zuckerrationierung zwischen 1942 und 1953. Hierbei wurden verschiedene Gruppen untersucht:
* Von 15.025 Personen, die bis zum ersten Lebensjahr unter der Rationierung lebten, traten 388 Demenzfälle auf.
* Bei 15.256 Personen, deren Rationierung bis zum zweiten Lebensjahr reichte, wurden 456 Fälle dokumentiert.
* In einer Gruppe von 23.774 Personen, die nach dem Ende der Rationierung geboren wurden, lag die Zahl bei 504 Fällen.

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Geschlechtsspezifische Unterschiede und Mechanismen

Die Schutzwirkung scheint sich geschlechtsspezifisch zu unterscheiden. Während bei Frauen Schutzeffekte in Bezug auf Alzheimer, Depressionen und Angststörungen beobachtet wurden, beschränkten sich die positiven Auswirkungen bei Männern primär auf die Reduktion von Angststörungen.

Als biologische Mechanismen für diese Effekte ziehen die Autoren der Studie Entzündungsprozesse, Insulinresistenz sowie Störungen des Mikrobioms in Betracht. Es wird jedoch betont, dass es sich um eine Beobachtungsstudie handelt, die keinen endgültigen Kausalbeweis liefert. Da der exakte individuelle Zuckerkonsum im Nachhinein oft unbekannt bleibt, könnten auch andere Faktoren eine Rolle spielen. Zudem führt die Lancet Commission Zucker bislang nicht als eigenständigen Risikofaktor für Demenz.

Empfehlungen für die frühkindliche Ernährung

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Trotz der Einschränkungen in der Beweislast leiten Fachleute aus den Ergebnissen konkrete Handlungsempfehlungen ab. Um die langfristige Gehirngesundheit zu fördern, sollte der Zuckeranteil in Babynahrung streng begrenzt und gesüßte Getränke vermieden werden. Natürliche Alternativen seien vorzuziehen.

Die Empfehlungen des britischen Gesundheitsdienstes NHS stützen diesen Kurs: Für Kinder unter einem Jahr sollte demnach gänzlich auf Zuckerzusätze verzichtet werden. Für Einjährige wird eine Höchstmenge von 10 Gramm pro Tag empfohlen, während für Kinder im Alter von zwei bis drei Jahren maximal 14 Gramm vorgesehen sind.