Gehirnalterung: Extreme Hitze erhöht das Demenzrisiko um 23 Prozent

Forschungsteams aus mehreren Ländern untersuchen vermehrt jene Faktoren, die das Altern des menschlichen Gehirns ab dem 50. Lebensjahr beeinflussen. Im Zentrum der wissenschaftlichen Arbeiten stehen neben biologischen und umweltbezogenen Einflüssen auch deutliche regionale Unterschiede bei der kognitiven Leistungsfähigkeit älterer Menschen. Eine Reihe von Erhebungen liefert neue Einblicke in Mechanismen, Risikofaktoren und potenzielle Schutzmechanismen im Alterungsprozess.

Regionale Unterschiede und kognitive Domänen in Europa

Eine Auswertung der neunten Welle des Survey of Health, Ageing and Retirement in Europe (SHARE) für die Jahre 2021 bis 2022 durch das Psychologische Institut der Universität Vilnius verdeutlicht deutliche geografische Gefälle. Die Analyse umfasste 65.536 Teilnehmende aus 27 europäischen Staaten, darunter 1.394 Personen aus Litauen.

Teilnehmer ab 50 Jahren aus Litauen erzielten beim sofortigen Erinnern gelernter Wörter einen der niedrigsten Werte aller untersuchten Länder; beim späteren Erinnern lag lediglich Polen dahinter. Bei Aufgaben zur Sprachkompetenz und Wissensnutzung bewegten sich die Werte dagegen näher am europäischen Mittelwert.

Diese Diskrepanzen blieben auch nach einer statistischen Bereinigung um Alter, Geschlecht und Bildungsstand bestehen. Generell traten niedrigere Ergebnisse häufiger in Ost- und Südeuropa auf, während in Nord- und Westeuropa höhere Werte gemessen wurden.

Zusammenspiel von Lebensstil, Sinnesleistungen und Risikofaktoren

Neben regionalen Mustern rücken veränderbare Lebensstilfaktoren und Vorerkrankungen in den Fokus. An der Catholic University of Korea beobachtete eine Kohortenstudie 703 selbstständig lebende Erwachsene ab 60 Jahren über einen Zeitraum von zwei Jahren.

Bei Personen mit rein subjektivem Gedächtnisabbau lag das relative Risiko für eine messbare kognitive Beeinträchtigung bei 1,83, während alleiniger Bewegungsmangel ein relatives Risiko von 1,15 aufwies.

Traten beide Faktoren gemeinsam auf, überstieg der Gesamteffekt die reine Summe der Einzelrisiken: Rund 38 Prozent des Risikos in der Doppelrisikogruppe ließen sich durch diese Wechselwirkung erklären.

Zur Altersschwerhörigkeit erfasste eine systematische Übersichtsarbeit 74 wissenschaftliche Quellen für den Zeitraum von 2015 bis 2025 mit Fokus auf Personen ab 60 Jahren. Zwar dokumentierten die meisten Arbeiten einen nachteiligen Zusammenhang zwischen Schwerhörigkeit und geistigem Abbau, die Datenlage wies jedoch auch gemischte sowie neutrale Befunde auf.

Darüber hinaus spielen Umweltbedingungen eine Rolle. Eine Untersuchung an 28.512 US-Amerikanern im Alter von 50 bis 89 Jahren über durchschnittlich 10,5 Jahre zeigte Zusammenhänge mit extremer Hitze.

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Bei Personen, die über fünf Jahre hinweg im Schnitt mindestens 7,2 Tage pro Jahr einem Hitzeindex von 39,4 Grad Celsius oder mehr ausgesetzt waren, lag das Demenzrisiko um 23 Prozent höher als in der Vergleichsgruppe mit minimaler Belastung.

In stark benachteiligten Wohnvierteln stieg dieses relative Risiko unter extremen Hitzebedingungen um 40 Prozent, verglichen mit 11 Prozent in weniger benachteiligten Gebieten.

Geistige Aktivität und soziale Teilhabe

Möglichkeiten zum Erhalt der Gehirngesundheit untersuchte die Universität Tsinghua in Peking anhand von Erhebungen an 3.293 Teilnehmenden ab 60 Jahren. Geistige Freizeitbeschäftigungen wie Mahjong, Schach, Kartenspiele oder die Teilnahme an Kursen wiesen bei beiden Geschlechtern eine vergleichbare Dosis-Wirkungs-Beziehung zur kognitiven Resilienz auf.

Der messbare Nutzen stieg bis zu etwa drei verschiedenen Aktivitätstypen an und erreichte danach ein Plateau. Soziale Aktivitäten zeigten hingegen nur bei Männern einen statistisch signifikanten Zusammenhang mit kognitiver Resilienz, obwohl Frauen insgesamt sozial aktiver waren.

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Eine Auswertung von fÜnf nationalen Alterserhebungen in 24 Ländern mit 57.793 Beteiligten durch die Shandong University und die Guangdong Medical University bestätigte den Wert von Gemeinschaftsaktivitäten. Die Teilnahme an sozialen Initiativen war mit höheren kognitiven Werten assoziiert.

Insbesondere ehrenamtliche Tätigkeiten und das Engagement im Sportverein gingen konsistent mit einem geringeren Risiko für kognitiven Verfall einher, während politische, gemeindliche oder religiöse Gruppen keine einheitlichen Effekte zeigten.

Strukturelle Veränderungen und biologische Marker

Auf zellulärer und struktureller Ebene liefern neurobiologische Studien tiefere Einblicke. Eine Untersuchung dreier unabhängiger Kohorten ergab, dass die kortikale Dicke im Alterungsprozess stärker abnimmt als die kortikale Oberfläche und konsistenter mit dem Rückgang logischen Denkens sowie der Verarbeitungsgeschwindigkeit zusammenhängt. Allerdings erklärte dieser strukturelle Verlust lediglich 1 bis 5 Prozent der kognitiven Varianz.

Forscher der Keck School of Medicine of USC stellten anhand von 459 indischen Teilnehmern ab 60 Jahren fest, dass eine intakte superfizielle weiße Substanz den Zusammenhang zwischen dem Verlust grauer Substanz und kognitivem Verfall abfedern kann. Dieser Schutzeffekt zeigte sich besonders deutlich bei Menschen ohne formale Bildung und in ländlichen Regionen.

Einen molekularen Gesamtüberblick lieferte ein vom NIH finanziertes Konsortium anhand eines Einzelzell-Atlas des präfrontalen Kortex aus über 6 Millionen Zellen von knapp 1.500 Verstorbenen. Die Analyse offenbarte einen raschen Umbau der Genaktivität von der Geburt bis etwa zum 24. Lebensjahr, gefolgt von einer Phase relativer Stabilität in der Lebensmitte und erneuten tiefgreifenden zellulären Verschiebungen ab dem 65. Lebensjahr.