Fußball und Demenz: Karolinska-Studie zeigt 62 Prozent höheres Risiko

Wiederholte Kopfbälle und Gehirnerschütterungen im Profifußball stehen zunehmend im Fokus der medizinischen Forschung. Medienberichte greifen die Gefahren auf, die mit den oft unterschätzten Kopfverletzungen einhergehen. Langzeitfolgen wie Demenzerkrankungen und die chronisch-traumatische Enzephalopathie (CTE) rücken dabei verstärkt in den Mittelpunkt sportmedizinischer und juristischer Debatten.

Hohe Fallzahlen im Spitzen- und Amateursport

Statistische Erhebungen verdeutlichen das Ausmaß von Kopfverletzungen im Spielbetrieb. Laut der Gesellschaft für Orthopädisch-Traumatologische Sportmedizin (GOTS) tritt statistisch an jedem zweiten Spieltag der Bundesliga ein Schädel-Hirn-Trauma auf. Bis zu 90 Prozent dieser Fälle werden als leichte Schädel-Hirn-Traumata beziehungsweise Gehirnerschütterungen eingestuft.

Während ein leichtes Trauma in 80 bis 90 Prozent der Fälle innerhalb von 10 bis 14 Tagen ausheilt, sind die kumulativen Effekte beträchtlich. Amateurfußballer müssen laut GOTS im Verlauf ihrer aktiven Laufbahn mit zwei bis fünf Gehirnerschütterungen rechnen. Zudem steigen die registrierten Zahlen zu Gehirnerschütterungen bei der UEFA jährlich um 6,4 Prozent.

Wissenschaftliche Befunde zu Spätfolgen

Mehrere großangelegte Studien belegen ein gesteigertes Risiko für neurodegenerative Erkrankungen bei aktiven Sportlern:

• FIELD-Studie Glasgow (2019): Das Team um Willie Stewart an der University of Glasgow verglich fast 8.000 schottische Ex-Profis mit 23.000 Personen aus der Allgemeinbevölkerung. Ehemalige Profis wiesen ein 3,5-mal höheres Sterberisiko durch eine neurodegenerative Erkrankung auf. Das Risiko für Alzheimer und Demenz war mehr als fünffach erhöht, für Motoneuron-Erkrankungen vierfach und für Parkinson zweifach. Das Risiko stieg mit der Dauer der Profikarriere von etwa dem Zweifachen bei kurzen Laufbahnen auf das Fünffache bei langen Karrieren. Verteidiger, die besonders viele Kopfbälle ausführen, waren am stärksten betroffen, während Torhüter ähnliche Werte wie die Allgemeinbevölkerung aufwiesen.
• Karolinska-Studie (2023): Die im Fachjournal Lancet Public Health erschienene Untersuchung zeigte bei Feldspielern ein um 62 Prozent erhöhtes Demenzrisiko, während für Torhüter kein erhöhtes Risiko festgestellt wurde.
• Forschung der Columbia University: Michael Lipton wies nach, dass Spieler mit mehr als 1.000 Kopfbällen pro Jahr stärkere Läsionen in der weißen Substanz des orbitofrontalen Cortex zeigten.

Auch in anderen Sportarten zeigen sich ähnliche Muster: Eine Studie ermittelte, dass 33 ehemalige Spieler der Australian Football League (AFL) mit CTE starben – sechsmal mehr als zuvor angenommen.

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Verbände reagieren mit Protokollen und Regeln

Die Reaktionen auf die Risiken fallen international unterschiedlich aus. Die US-Verbände verboten bereits 2015 das Kopfballspiel für Kinder unter zehn Jahren und führten Einschränkungen für die Altersgruppe von elf bis 13 Jahren ein.

Großbritannien untersagte 2020 Kopfbälle im Training für unter Zwölfjährige, nachdem Untersuchungen ein dreifach erhöhtes Risiko für Spätfolgen bei Ex-Profis belegt hatten.

In Australien forderten die Profifußballer-Gewerkschaft PFA und Experten wie Alan Pearce zuletzt einen späteren Beginn des Kopftrainings im Nachwuchsbereich, Beschränkungen für Hochkraft-Kopfbälle im Training sowie schärfere Protokolle.

Auf Vereinsebene forderte Dr. Niko Mihic, medizinischer Leiter von Real Madrid, in einem Zeitungsgespräch, die Gesundheit der Spieler über den Wettbewerb zu stellen und die Belastung durch weniger Spiele sowie mehr Erholungszeit zu reduzieren.

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Zudem warnte er vor den Konsequenzen wiederholter Kopfbälle. Laut Mihic führen UEFA und FIFA derzeit Untersuchungen zu Gehirnerschütterungen und Schlägen unterhalb der Traumagrenze durch. Die FIFA entwickelte zudem ein Protokoll zur Bewertung von Kopfverletzungen auf dem Spielfeld.

Auf Funktionärsebene führte die DFL in ihren Profiligen zur Saison 2022/23 den Grundsatz ein, Spieler im Zweifel sofort auszuwechseln, ergänzt durch regelmäßige Baseline-Untersuchungen. Das International Football Association Board (IFAB) gestattet seit Sommer 2024 feste Zusatzauswechslungen bei Kopfverletzungen, lehnt temporäre Zehn-Minuten-Wechsel zur Untersuchung jedoch weiterhin ab.

Juristischer Druck durch Betroffene

Die Debatte erinnert an frühere Entwicklungen in der US-amerikanischen National Football League (NFL), die einen Zusammenhang mit CTE zwischen 1994 und 2009 lange bestritten hatte, ehe Klagen und Studien zu strengeren Schutzmaßnahmen führten.

Im Fußball haben rund 20 ehemalige Profis rechtliche Schritte gegen den englischen Fußballverband Football Association (FA) wegen erlittener Hirnschäden eingeleitet.

Zu den Betroffenen gehört der ehemalige Bristol-Rovers-Spieler Ian Alexander, bei dem nach vier Gehirnerschütterungen CTE diagnostiziert wurde und dessen Anliegen vor allem darin besteht, das Problembewusstsein in den Verbänden zu schärfen.

Mehr zum Thema bei Frankfurter Rundschau: „Kopfverletzungen im Fußball: Studien belegen hohes Demenz“