Extreme Hitze: Mindestens sieben Tage jährlich erhöhen Demenzrisiko um 23 Prozent

Bereits wenige Tage mit extremer Hitze pro Jahr könnten das Risiko erhöhen, an einer Demenz zu erkranken. Zu diesem Ergebnis kommt eine US-Untersuchung, die im Fachjournal Alzheimer's & Dementia erschienen ist. Für die Untersuchung wurden Daten von 28.512 US-Amerikanern im Alter von 50 bis 89 Jahren herangezogen, die zu Beginn der Erhebung keine kognitiven Beeinträchtigungen aufwiesen.

Das Durchschnittsalter der Kohorte lag bei 59,8 Jahren. Über einen Beobachtungszeitraum von 10,5 Jahren, basierend auf Datensätzen der Jahre 2000 bis 2020, entwickelten 3.773 Personen (13,2 Prozent) eine Demenz, während 7.887 Teilnehmer (27,7 Prozent) im selben Zeitraum ohne eine Demenzklassifikation verstarben.

Schwellenwerte und Dauer der Hitzeexposition

Die Auswertung zeigt deutliche Unterschiede in Abhängigkeit von der Intensität und Häufigkeit der heißen Tage. Bei einem Hitzeindex von mindestens 39,4 Grad Celsius – einer Schwelle, die als Gefahrenkategorie eingestuft wird – lag das Demenzrisiko bei 7,2 oder mehr Tagen pro Jahr um 23 Prozent höher als bei einer Exposition von höchstens 0,2 Tagen jährlich. Die durchschnittliche Belastung der Gesamtkohorte in dieser Hitzeindexkategorie betrug 5,8 Tage pro Jahr.

Bereits bei 0,4 bis 1,8 Tagen pro Jahr mit Werten ab 39,4 Grad Celsius war das Risiko im Vergleich zur Kontrollgruppe um 14 Prozent erhöht. Bei einer Exposition von zwei bis sieben Tagen im Jahr zeigte sich hingegen kein statistisch signifikanter Anstieg.

Auch für mildere Hitzephasen mit einem Index zwischen 32,2 und 39,3 Grad Celsius konnte kein signifikanter Zusammenhang mit dem Auftreten von Demenzerkrankungen festgestellt werden.

Ein Blick auf die zeitlichen Intervalle verdeutlicht zudem die Rolle langfristiger Belastungen: In einem Expositionsfenster von sieben Jahren lag das Risiko um 21 Prozent höher, während ein Dreijahresfenster mit einem Anstieg von 12 Prozent keine statistische Signifikanz erreichte.

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Soziale Lage, Infrastruktur und regionale Effekte

Neben den meteorologischen Messwerten spielten die Lebensbedingungen eine wesentliche Rolle für das relative Erkrankungsrisiko. In sozial am stärksten benachteiligten Wohnvierteln stieg das Demenzrisiko bei maximaler Hitzeexposition um 40 Prozent, wohingegen der Anstieg in weniger benachteiligten Stadtteilen bei 11 Prozent lag.

Eine ähnliche Diskrepanz zeigte sich bei der Ausstattung von Wohngebäuden: Bei geringer Verbreitung zentraler Klimaanlagen lag das zusätzliche Risiko bei 36 Prozent, bei einer höheren Abdeckung mit Kühlsystemen belief es sich auf 13 Prozent.

Individuelle Faktoren wie der Bildungsstand, das persönliche Vermögen oder das Alleinleben veränderten die Studienergebnisse dagegen nicht signifikant. Auch geografisch ergaben sich Auffälligkeiten: Außerhalb der südlichen Bundesstaaten der USA war das Risiko mit 26 beziehungsweise 30 Prozent stärker erhöht. Der Zusammenhang blieb jedoch auch dann stabil, wenn Personen aus dem Süden gänzlich aus der Auswertung ausgeschlossen wurden.

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Biologische Hypothesen und methodische Grenzen

Als mögliche biologische Erklärungsansätze nennen die Studienautoren eine beeinträchtigte Durchblutung des Gehirns, Entzündungsprozesse, oxidativen Stress sowie Dehydrierung und hitzebedingte Schlafstörungen. Diese Mechanismen wurden im Rahmen der Datenauswertung allerdings nicht direkt gemessen.

Fachleute weisen zudem darauf hin, dass es sich um eine Beobachtungsstudie handelt, die eine statistische Assoziation beschreibt, jedoch keinen ursächlichen Kausalzusammenhang beweist. Sowohl die Hitzeexposition als auch die Demenzdiagnosen basierten auf Modellen und strukturierten Erhebungen statt auf direkten Messungen und klinischen Untersuchungen.

Weil ältere Menschen ihre Körpertemperatur physiologisch weniger effektiv regulieren, belasten Hitzewellen das Herz-Kreislauf-System überproportional. Fachleute empfehlen an Hitzetagen daher eine ausreichende Flüssigkeitszufuhr, den Aufenthalt in gekühlten Innenräumen während der Spitzenzeiten sowie die gegenseitige Unterstützung im familiären und nachbarschaftlichen Umfeld.

Die Relevanz dieser Befunde reicht über die USA hinaus. Nach Angaben des dänischen Wetterdienstes DMI verzeichnete Dänemark im Zeitraum von 1981 bis 2010 etwa zwei Hitzewellentage pro Jahr; bis zum Ende des Jahrhunderts werden rund fünf Tage jährlich erwartet.

Nach Zahlen des Nationalt Videnscenter for Demens leben in Dänemark derzeit rund 103.000 Menschen ab 65 Jahren mit Demenz – bis zum Jahr 2040 wird ein Anstieg auf 146.000 Betroffene prognostiziert.