Akiap?l??au auf Hawaii nutzt Frankenstein-Schnabel als Werkzeug

Hawaii-Sichelkleidervogel kombiniert zwei Schnabelfunktionen

Der auf Hawaii lebende Akiap?l??au besitzt einen ungewöhnlich geformten Schnabel, dessen Ober- und Unterschnabel unterschiedliche Aufgaben übernehmen. Forschende beschreiben den gelben Vogel deshalb als «Schweizer Taschenmesser der Hawaii-Inseln».

Mit dem kräftigen Unterschnabel stemmt der Vogel Löcher in Äste, anschließend sucht und zieht er Larven und Raupen mit dem langen, biegsamen Oberschnabel heraus.

Werkzeug ohne Specht

Die Schnabelform ermöglicht dem Akiap?l??au eine ökologische Nische, die auf den Hawaii-Inseln sonst Spechte besetzen könnten. Spechte haben das Archipel jedoch nie erreicht.

Beim Hämmern setzt der Vogel nicht nur den Schnabel ein. Eine vergleichsweise große Sehne unterstützt die Bewegung des Fußknöchels, sodass der gesamte Körper schnell und kraftvoll nach unten bewegt werden kann.

Evolution formt den ganzen Körper

Zu den besonderen Merkmalen zählen außerdem im Verhältnis kürzere Flügel und Oberschenkelknochen als bei verwandten Vögeln auf dem Festland. Der Akiap?l??au bewegt sich deshalb häufiger hüpfend durch die Baumkronen, statt lange Strecken zu fliegen.

Der Hauptautor Alexander Clark vom Field Museum und der University of Chicago sagte, der Vogel unterscheide sich von jedem anderen Vogel, der sich jemals entwickelt habe. Merkmale des Akiap?l??au seien nicht nur auf Hawaii, sondern weltweit einzigartig.

Weniger als 2.000 Tiere in freier Wildbahn

Die Art mit dem wissenschaftlichen Namen Hemignathus wilsoni ist vom Aussterben bedroht. Nach Schätzungen gibt es weniger als 2.000 wildlebende Individuen.

Alle Tiere leben am Nordosthang eines einzigen Berges auf der Insel Hawaii. Die Insel ist die größte des hawaiianischen Archipels und gab der Inselkette ihren Namen.

Hawaiis einzigartige Tierwelt

Viele Arten des Archipels kommen nur dort vor. Die Isolation begünstigte ungewöhnliche evolutionäre Anpassungen, machte die einheimischen Landtiere aber zugleich besonders anfällig.

Die Bestände hawaiianischer Landtierarten gehen seit Jahrhunderten zurück. In den vergangenen Jahrzehnten nahmen die Aussterberaten weiter zu.

Der Akiap?l??au steht exemplarisch für die außergewöhnliche Artenvielfalt Hawaiis. Auf isolierten Inseln können sich Tierarten in Lebensräume entwickeln, die anderswo von konkurrierenden Arten besetzt sind. Beim Hawaii-Sichelkleidervogel übernahm der spezialisierte Schnabel eine Funktion, die an das Verhalten von Spechten erinnert.

Die Studie beschreibt dabei nicht nur eine auffällige Schnabelform, sondern ein Zusammenspiel mehrerer Körpermerkmale. Der kräftige Unterschnabel öffnet das Holz, während der lange Oberschnabel die Beute erreicht. Beim Hämmern nutzt der Vogel den gesamten Körper und nicht hauptsächlich die Nackenmuskulatur, wie es bei Spechten typisch ist.

Ein Spezialist unter Druck

Die Anpassung macht zugleich die besondere Verwundbarkeit des Vogels sichtbar. Die Population lebt den Angaben zufolge an einem einzigen Berg auf der Insel Hawaii und umfasst weniger als 2.000 wildlebende Tiere. Eine solche räumliche Konzentration erhöht die Risiken durch Lebensraumverlust, Krankheiten, eingeschleppte Arten und klimatische Veränderungen.

Für Leser in Deutschland ist der Fall vor allem ein anschauliches Beispiel dafür, wie Evolution Nischen besetzen kann und wie eng solche Anpassungen an bestimmte Ökosysteme gebunden sind. Geht dieser Lebensraum verloren, lässt sich die Funktion des Spezialisten nicht ohne Weiteres durch eine andere Art ersetzen.