Arbeitszeitwende: Merz-Regierung plant das Ende des Acht-Stunden-Tags

Die Bundesregierung plant die Abkehr vom Acht-Stunden-Tag. Ein neues Gesetz soll wöchentliche Höchstarbeitszeiten und steuerfreie Überstunden bringen.

Die Bundesregierung bereitet eine grundlegende Reform des Arbeitszeitrechts vor – und stellt damit eine über 100 Jahre alte Regelung infrage. Statt der täglichen Höchstarbeitszeit von acht Stunden soll künftig eine wöchentliche Obergrenze von 48 Stunden gelten. Ein entsprechender Gesetzentwurf wird für Juni 2026 erwartet.

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Flexibilität statt starrem Tageslimit

Der Kern der geplanten Novelle des Arbeitszeitgesetzes (ArbZG): Der Wechsel von täglichen zu wöchentlichen Höchstgrenzen. Arbeitgeber sollen die Arbeitszeit flexibler über die Woche verteilen können – solange das 48-Stunden-Limit nicht überschritten wird.

Michael Hüther, Direktor des Instituts der deutschen Wirtschaft (IW), unterstützt die Reform. In einem Fernsehauftritt am 18. Mai 2026 betonte er: Es gehe nicht um mehr Arbeit, sondern um eine bessere Verteilung – passend für moderne Büro- und Dienstleistungsjobs, nicht für die klassische Industrieproduktion.

Doch der Vorstoß sorgt für politischen Zündstoff. Arbeitsministerin Bas (SPD) distanzierte sich auf einem Gewerkschaftskongress von den Plänen. Der Deutsche Gewerkschaftsbund (DGB) lehnt die Abschaffung des Acht-Stunden-Tags ab. Eine aktuelle WSI-Studie zeigt: Fast drei Viertel der Beschäftigten sind gegen die Reform.

Auch Mediziner warnen: Das Unfallrisiko steige deutlich, wenn jemand mehr als acht Stunden am Stück arbeitet. Der Arbeitgeberverband Dehoga begrüßt dagegen die geplante Flexibilität – für viele Betriebe sei sie überlebenswichtig.

Steuerfreie Überstunden: Ein Anreiz mit Schattenseiten

Parallel zur Arbeitszeitreform bringt die Regierung das „Arbeitsmarktstärkungsgesetz“ auf den Weg. Kernpunkt: Steuerfreie Überstundenzuschläge ab dem 1. Januar 2026. Wer als Vollzeitkraft (mindestens 34 Stunden bei Tarifbindung, 40 Stunden ohne Tarif) Überstunden leistet, soll bis zu 25 Prozent des Grundgehalts steuerfrei erhalten.

Laut IAB leisteten deutsche Arbeitnehmer 2024 im Schnitt 28,2 Überstunden pro Jahr. Die neue Regelung soll Anreize schaffen, mehr zu arbeiten – und das Nettoeinkommen steigern.

Doch die Kritik ist laut: Rund 30 Prozent der Beschäftigten arbeiten in Teilzeit – darunter fast jede zweite Frau. Sie profitieren von der Steuerfreiheit nicht. Sozialverbände warnen vor einer wachsenden Kluft zwischen Voll- und Teilzeitkräften.

KI-Regulierung und digitale Zeiterfassung: Neue Pflichten für Unternehmen

Während die Regierung Arbeitszeiten flexibilisiert, verschärft sie die Regeln für digitale Systeme. Der EU AI Act tritt in Kraft – und Unternehmen haben bis zum 2. August 2026 Zeit, sich darauf einzustellen. Die Bundesnetzagentur überwacht die Einhaltung. Bei Verstößen drohen Bußgelder von bis zu 15 Millionen Euro oder drei Prozent des weltweiten Umsatzes.

Betriebe müssen bis August eine umfassende KI-Bestandsaufnahme durchführen, Schulungen anbieten und Betriebsvereinbarungen abschließen. Transparenz und „KI-Kompetenz“ der Mitarbeiter stehen im Fokus.

Hinzu kommt die elektronische Arbeitszeiterfassung. Nach einem Grundsatzurteil des Bundesarbeitsgerichts vom September 2022 plant die Regierung eine Gesetzesänderung: Beginn, Ende und Dauer der täglichen Arbeit müssen elektronisch und am selben Tag erfasst werden. Kleine Betriebe mit weniger als zehn Mitarbeitern könnten ausgenommen werden. Für alle anderen gilt: Bei Verstößen drohen Strafen von bis zu 30.000 Euro.

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Klare Urteile: Kündigungen, Diskriminierung und Digitalverhalten

Die deutsche Justiz hat in den vergangenen Tagen mehrere wegweisende Entscheidungen gefällt:

Am 21. Mai 2026 urteilte das Bundesarbeitsgericht in Erfurt im Fall „Egenberger“ – einem Rechtsstreit, der 2012 begann. Die Diakonie darf demnach für bestimmte Führungspositionen die Kirchenmitgliedschaft verlangen. Voraussetzung: Die Konfession muss für die Stelle objektiv erforderlich sein.

Das Landesarbeitsgericht Niedersachsen bestätigte die fristlose Kündigung eines Buchhalters, der eigenmächtig Firmen-E-Mails und Passwortlisten gelöscht hatte. Das Gericht wertete dies als schweren Vertrauensbruch – eine Abmahnung sei nicht erforderlich, selbst bei langjähriger Betriebszugehörigkeit.

Und das Oberlandesgericht Frankfurt verbot im April 2026 einem Fitnessstudio, eine Transgender-Frau aufgrund falscher und identitätsverletzender Aussagen abzuweisen. Die Frau erhielt 6.000 Euro Entschädigung.

Arbeitsmarkt im Wandel: Manager in der Krise

Die Reformpläne treffen auf einen Arbeitsmarkt im Umbruch. Besonders Führungskräfte haben es schwer: Die Zahl der arbeitslosen Manager stieg 2025 um 14 Prozent auf 49.000. Die Deutsche Führungskräftevereinigung (DFK) beobachtet einen Trend zu „schleichenden Kündigungen“ – etwa durch Doppelspitzen oder die Versetzung älterer Manager in Projektrollen.

Laut Baker Tillys Newsletter zum internationalen Arbeitsrecht vom 20. Mai 2026 verschärfen sich die Umstrukturierungen in ganz Europa. Deutsche, französische und italienische Unternehmen navigieren durch komplexe Konsultationspflichten und Sozialauswahlverfahren.

Ausblick: Eine historische Zäsur

Die deutsche Arbeitswelt steht vor einem grundlegenden Wandel. Der Gesetzentwurf zur Arbeitszeitreform im Juni 2026 wird zeigen, ob die Regierung den Spagat zwischen wirtschaftlicher Flexibilität und Arbeitnehmerschutz schafft. Bis August 2026 müssen Unternehmen zudem KI-Compliance und moderne Zeiterfassung implementiert haben.

Die Abkehr vom über 100 Jahre alten Acht-Stunden-Tag wäre eine historische Zäsur. Sie wird die berufliche Realität von Millionen Beschäftigten neu definieren – und die Frage aufwerfen, wie viel Flexibilität der Mensch verträgt.