Plata: el empuje industrial choca con el espejismo diplomático y la presión de los tipos

El mercado de la plata enfrenta un tira y afloja entre la fortaleza industrial de EE.UU. y la amenaza de tipos altos, con un respiro efímero por las negociaciones con Irán.

El mercado de la plata se encuentra atrapado entre dos fuerzas contrapuestas que le impiden tomar una dirección clara. Por un lado, los sólidos datos industriales de Estados Unidos alimentan las expectativas de demanda para el metal precioso; por el otro, esa misma fortaleza aviva el temor a que los tipos de interés se mantengan elevados durante más tiempo, lo que resta atractivo al lingote sin rentabilidad explícita.

El índice adelantado de gestores de compras (PMI) compuesto de S&P Global se mantuvo en mayo en 51,7 puntos, señal de crecimiento moderado. Pero el verdadero protagonista fue el índice manufacturero, que se disparó a 55,3 puntos, su nivel más alto desde mayo de 2022. Una cifra que, en principio, debería ser un balón de oxígeno para la plata, dado su uso intensivo en electrónica, energía y procesos productivos. Sin embargo, el diablo está en los detalles.

La encuesta reveló que parte del empuje se debe a una acumulación preventiva de existencias. Las empresas compraron más insumos de lo habitual, temerosas de nuevos repuntes de precios y de que las cadenas de suministro volvieran a resentirse. De hecho, S&P Global reportó la mayor prolongación de los plazos de entrega desde agosto de 2022 y el incremento más fuerte de las compras de insumos desde abril de ese mismo año. Eso significa que una porción de la demanda actual es adelantada: una vez que los almacenes estén llenos, el impulso podría esfumarse.

La otra cara de la moneda la protagonizan los precios. La inflación de los costes de los insumos alcanzó su nivel más alto desde noviembre de 2022, mientras que los precios de venta subieron al ritmo más rápido desde agosto del mismo año. Esta combinación es particularmente tóxica para la plata. Por un lado, el repunte inflacionista apuntala la demanda de activos reales como el metal; por el otro, refuerza la idea de que la Reserva Federal no tiene prisa por relajar su política monetaria. Las actas de la Fed publicadas la semana pasada dejaron claro que la mayoría de los miembros ve riesgos inflacionistas al alza y no descarta incluso nuevas subidas de tipos.

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En este cóctel de incertidumbre, la plata logró un respiro gracias al frente diplomático entre Estados Unidos e Irán. El metal al contado subió un 0,9% el 21 de mayo, hasta 76,57 dólares por onza, en una jornada en la que tanto el oro como el platino cedieron terreno. La causa fue una declaración del presidente Trump asegurando que las negociaciones estaban en su fase final. Eso provocó una caída del petróleo, de los rendimientos del Tesoro y del dólar, un triple viento de cola para la plata, que se beneficia tanto de tipos más bajos como de menores costes energéticos.

Pero la euforia duró poco. El viernes, el crudo Brent, que el jueves había llegado a tocar los 109 dólares por barril antes de cerrar en 102,58, volvió a subir más de un dólar. Un representante iraní desmintió que hubiera un acuerdo inminente: las diferencias sobre el programa de uranio y el control del estrecho de Ormuz seguían sin resolverse. Así, la plata se queda otra vez en tierra de nadie, expuesta a cada nuevo titular diplomático que mueva el petróleo y las expectativas de inflación.

A la debilidad de Europa contribuye a nublar el panorama global. El PMI compuesto de la zona euro cayó en mayo a 47,5 puntos, frente a los 48,8 de abril, marcando la contracción más acusada en dos años y medio. Aunque la producción manufacturera se mantuvo apenas por encima del umbral de expansión, los nuevos pedidos retrocedieron. Las empresas europeas también reportan acumulación de existencias, retrasos en los suministros y subidas de precios, un calco de lo que ocurre al otro lado del Atlántico, pero con el agravante de una demanda más débil.

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Pese a estas turbulencias de corto plazo, el fundamento estructural del mercado de plata sigue siendo favorable. El sector encamina su sexto año consecutivo de déficit de oferta. Desde 2021 se han extraído 762 millones de onzas de las existencias acumuladas. Para 2026, los análisis del sector prevén un déficit global de 46,3 millones de onzas, frente a los 40,3 millones del año anterior. La demanda no solo procede de la joyería y la inversión: la electrónica, los vehículos eléctricos y la tecnología solar están absorbiendo cantidades crecientes de metal.

Esa escasez de fondo amplifica la sensibilidad del precio ante cualquier señal macroeconómica o geopolítica. Cuando los rendimientos y el dólar ceden, el viento de cola choca contra un mercado con reservas cada vez más flacas. El desafío para la plata es saber si el repunte industrial estadounidense es genuino o se desinflará cuando las empresas dejen de llenar sus almacenes. De esa respuesta dependerá que el metal pueda compensar el lastre de los tipos altos y la incertidumbre iraní.

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