Forschungsförderung: Mittelstand erhält 2026 kräftigen Schub

Die Bundesregierung reformiert die Forschungszulage und andere Programme, um Investitionen in KI und Digitalisierung für den Mittelstand attraktiver zu machen und Hürden abzubauen.

Ab 2026 fließen deutlich mehr staatliche Gelder in die Forschung kleiner und mittlerer Unternehmen. Mit einer umfassenden Reform der Forschungszulage und optimierten Richtlinien will die Bundesregierung die Innovationskraft des Mittelstands stärken. Das Ziel: Bürokratie abbauen und Investitionen in Zukunftstechnologien wie KI und Digitalisierung attraktiver machen.

Investitionssofortprogramm senkt Hürden

Im Zentrum der Neuerungen steht das sogenannte Investitionssofortprogramm. Es macht die steuerliche Forschungsförderung deutlich lukrativer und vereinfacht die direkte Projektförderung. Experten sehen darin einen wichtigen Schritt, um die Liquidität innovativer Firmen zu erhöhen und bürokratische Hürden abzubauen. Die Botschaft an den Mittelstand ist klar: Investitionen in neue Technologien und Geschäftsmodelle lohnen sich jetzt mehr denn je.

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Forschungszulage: Mehr Geld, weniger Bürokratie

Die bedeutendste Änderung ist die Aufwertung der Forschungszulage. Ab dem 1. Januar 2026 steigt die maximale Bemessungsgrundlage für förderfähige Aufwendungen von 10 auf 12 Millionen Euro pro Jahr. Für KMU gilt zudem ein erhöhter Fördersatz von 35 Prozent. In der Summe kann die maximale jährliche Steuergutschrift so auf bis zu 4,2 Millionen Euro klettern.

Eine weitere Erleichterung ist die neue Gemeinkostenpauschale. Unternehmen können pauschal 20 Prozent auf ihre förderfähigen FuE-Personalkosten aufschlagen – ohne lästige Einzelnachweise. Das spart Verwaltungsaufwand und erhöht die Fördersumme automatisch. Die neuen Regeln gelten für alle FuE-Vorhaben, die nach dem 31. Dezember 2025 starten.

ZIM-Programm: Bessere Bedingungen für Einsteiger

Auch das etablierte Zentrale Innovationsprogramm Mittelstand (ZIM) wurde modernisiert. Seit Januar 2025 gelten neue Richtlinien, die besonders kleine, junge oder forschungsunerfahrene Unternehmen unterstützen.

Zu den Kernpunkten zählen bessere Bedingungen für Durchführbarkeitsstudien. Sie werden nun als vereinfachte De-minimis-Beihilfe gewährt und können über zwölf statt bisher acht Monate laufen. Zudem wurden die Fördersätze angehoben: Einzelprojekte können nun mit bis zu 690.000 Euro, Kooperationsprojekte mit bis zu 560.000 Euro pro Partner gefördert werden.

Fokus auf KI und digitale Transformation

Ein besonderer Schwerpunkt liegt auf der Förderung von Künstlicher Intelligenz. Staatliche Programme zielen darauf ab, die hohen Einstiegshürden für KMU zu senken. Gefördert wird nicht nur die Entwicklung neuer KI-Verfahren, sondern auch die Anwendung bestehender Technologien wie maschinelles Lernen oder generative KI zur Prozessoptimierung.

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Programme wie „KMU-innovativ“ des Bundesforschungsministeriums unterstützen risikoreiche Vorhaben. Zahlreiche Landesprogramme, etwa der „Digitalbonus“, bieten zudem Zuschüsse für Hard- und Software sowie für Einführungskosten.

EU-Programme eröffnen europäische Chancen

Neben nationalen Initiativen winken auch umfangreiche Fördertöpfe der EU. Das Programm „Horizont Europa“ stellt bis 2027 insgesamt 95,5 Milliarden Euro für Forschung und Innovation bereit. Der Europäische Innovationsrat (EIC) reserviert davon rund 70 Prozent speziell für KMU.

Das Programm „Digitales Europa“ beschleunigt die digitale Transformation in der EU und f?rdert Projekte in den Bereichen KI, Datenräume und Cybersicherheit. Diese Programme erleichtern die grenzüberschreitende Zusammenarbeit und öffnen Türen zu internationalen Partnernetzwerken.

Strategische Planung wird zum Schlüssel

Die verstärkten Förderanreize sind ein starkes Signal an den Mittelstand. Für Unternehmen eröffnet sich die Chance, ambitionierte Projekte anzugehen, die zuvor an Finanzierung oder Bürokratie gescheitert wären.

Experten raten zu früher und strategischer Planung. Die Kombination verschiedener Programme von Bund, Ländern und der EU ist möglich, erfordert aber sorgfältige Abstimmung. Unterstützung bieten die Förderberatung „Forschung und Innovation“ des Bundes, die Industrie- und Handelskammern oder der neue, KI-gestützte „Förderlotse Wachstumsmärkte“ der Bundesregierung.