Vulcan Energy inicia la construcción de su refinería de litio en Fráncfort: el proyecto Lionheart echa a andar

La empresa da luz verde a su refinería central de litio en Höchst con una inversión de 2.200 millones de euros, respaldada por acuerdos con Stellantis y Umicore, pero afronta presión financiera hasta 2028.

Las excavadoras ya trabajan en el polígono industrial de Höchst. Vulcan Energy ha dado el pistoletazo de salida a la obra de su refinería central de litio, el corazón del proyecto Lionheart que aspira a romper la dependencia europea de las importaciones asiáticas de materiales críticos para baterías. La instalación, que combinará extracción geotérmica con electrólisis local, está diseñada para producir 24.000 toneladas anuales de hidróxido de litio monohidratado, volumen suficiente para equipar medio millón de vehículos eléctricos cada año.

Detrás del movimiento de tierra hay un paquete financiero de 2.200 millones de euros cerrado en diciembre de 2025 con trece instituciones, entre ellas la Europäische Investitionsbank y varias agencias de crédito a la exportación. El cierre formal de la financiación —previsto para el segundo trimestre de 2026— desbloquearía unos 1.200 millones en préstamos sénior y unos 204 millones en subvenciones públicas. Sin ese paso, la caja depende todavía de los 364,3 millones de euros en liquidez con que cuenta la compañía al cierre del primer trimestre. En esos tres meses, el flujo de caja consumió 76 millones, y las salidas netas por inversión rozaron los 140 millones, lastradas por la propia refinería y la campaña de perforación.

La electrolizadora corre a cargo de la canadiense NORAM Electrolysis Systems, cuyos equipos convertirán el cloruro de litio extraído en el Rin en hidróxido de litio de calidad batería. Es la primera aplicación comercial de esta tecnología en la cadena global de suministro de baterías. Paralelamente, la perforación LSC-2 en el Graben del Alto Rin alcanzó los 3.000 metros de profundidad; las pruebas de caudal están programadas para el segundo trimestre de 2026. El primer pozo ya registró tasas de hasta 125 litros por segundo, lo que refuerza el potencial del recurso.

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En el frente comercial, Vulcan tiene ya comprometida una parte sustancial de su producción futura mediante acuerdos con Umicore, LG Energy Solution, Stellantis y Glencore. El mayor contrato, firmado con Stellantis, asciende a 128.000 toneladas de hidróxido de litio. Este respaldo reduce el riesgo de comercialización, pero no alivia la presión financiera a corto plazo: la puesta en marcha comercial está prevista para la segunda mitad de 2028, y hasta entonces los ingresos brillan por su ausencia.

La acción cotiza a 2,30 euros, un descenso cercano al 12% desde enero y un 40% por debajo de su máximo anual. La volatilidad sigue siendo elevada. Canaccord Genuity, sin embargo, mantiene su apuesta alcista: el analista Timothy Hoff fija un precio objetivo de 10,75 dólares australianos para el papel que cotiza en Sídney, y ha elevado el objetivo en Londres de 287 a 323 peniques.

El 28 de mayo se celebra la junta general de accionistas en Perth. Entre los puntos del orden del día figura la posible entrada en el consejo de Roberto Gallardo, estratega de Hochtief, que en diciembre invirtió 169 millones de euros a cambio de un 15,4% del capital. También han caducado sendos tramos de derechos de rendimiento: 79.297 en mayo y 413.811 en marzo, lo que reduce la dilución potencial pero evidencia que algunos objetivos internos quedaron sin cumplir. El hito inmediato —y el que realmente moverá la aguja— es el cierre definitivo de la financiación del Lionheart.

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