Unilever: KI verkürzt Formulation auf zwei Runden

Unilever beschleunigt Forschung und Entwicklung in der Beauty-Sparte massiv durch KI. Virtuelle Tests ersetzen frühe Laborphasen, während der Konzern den Lebensmittelbereich abspaltet.

Während Unilever seinen Lebensmittelbereich abspaltet und sich zur reinen Konsumgütermarke für Schönheit und Haushalt wandelt, gibt der Konzern einen seltenen Einblick in das Maschinenraum der Transformation: Künstliche Intelligenz soll die Forschung und Entwicklung der Beauty & Wellbeing-Sparte grundlegend neu aufstellen.

Formeln in Tagen statt Monaten

Die Zahlen, die Unilever am 27. April veröffentlichte, sind konkret. KI-Systeme analysieren Verbrauchertrends 60 Prozent schneller als zuvor. Formulierungszyklen schrumpfen von fünf oder sechs Runden auf ein bis zwei. Die Zeit vom ersten Konzept bis zum R&D-Briefing sinkt von Monaten auf Tage — und die Erstellung von Produktversprechen läuft 75 Prozent schneller ab.

Monatlich wertet Unilever automatisch über 1.000 externe Datenquellen aus: Social Media, Suchanfragen, Handelsdaten und Wettbewerberaktivitäten. Diese Signale werden mit internen Forschungsdatenbanken abgeglichen, um neue Produkte gezielt zu entwickeln.

Virtuelle Probanden ersetzen frühe Laborrunden

Besonders auffällig ist der Einsatz virtueller Testpersonen. Auf Basis firmeneigener Mikrobiom-Datensätze erstellt Unilever digitale Kohorten, die verschiedene demografische Gruppen abbilden. Rund 2.500 virtuelle Probanden lassen sich gleichzeitig analysieren — so können Formeln, Konzepte und sensorische Profile getestet werden, bevor ein einziges physisches Experiment stattfindet.

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Eine 12,8-Milliarden-Sparte als Kern des neuen Unilever

Beauty & Wellbeing — mit Haarpflege, Hautpflege sowie Vitaminen und Nahrungsergänzungsmitteln ein 12,8-Milliarden-Euro-Geschäft — soll nach der geplanten Abspaltung des Lebensmittelbereichs zum Herzstück des Konzerns werden. Dass Unilever ausgerechnet jetzt seine KI-Investitionen in dieser Sparte öffentlich macht, ist kein Zufall.

Den Rahmen setzt ein milliardenschwerer Umbau: Unilever verkauft den Großteil seines Lebensmittelgeschäfts — darunter Hellmann's und Knorr — an den Gewürzhersteller McCormick. Der Gesamtwert der Transaktion beläuft sich auf 44,8 Milliarden Dollar, davon fließen 15,7 Milliarden Dollar in bar an Unilever. Die Mittel sollen Schulden abbauen und ein Aktienrückkaufprogramm von 6 Milliarden Euro zwischen 2026 und 2029 finanzieren. Der Abschluss ist für Mitte 2027 geplant, vorbehaltlich Aktionärs- und Regulierungszustimmung.

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Markt bleibt skeptisch

Die Investoren zeigen sich bislang wenig überzeugt. Die Sorge: Das Lebensmittelgeschäft war ein verlässlicher Cashgenerator, dessen Wegfall schwer zu kompensieren ist. Die Aktie notiert mit rund 49 Euro knapp über ihrem 52-Wochen-Tief und hat seit Jahresbeginn mehr als elf Prozent verloren.

Noch in dieser Woche legt Unilever seinen Handelsbericht für das erste Quartal 2026 vor. Ob die KI-Erzählung aus Beauty & Wellbeing dort mit belastbaren Wachstumszahlen unterlegt wird, dürfte maßgeblich beeinflussen, wie Investoren die neue Unilever-Story bewerten.

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