Mehrsprachigkeit bremst die Alterung des Gehirns

Eine aktuelle Studie zeigt, dass jede zusätzlich gesprochene Sprache den kognitiven Abbau verlangsamt. Der Effekt ist dosisabhängig und bleibt auch bei Kontrolle anderer Faktoren bestehen.

Mehrsprachigkeit verlangsamt die biologische Alterung des Gehirns messbar. Das belegt eine aktuelle Studie im Fachjournal Nature Aging. Jede zusätzliche Sprache stärkt demnach den Schutz vor kognitivem Abbau.

Kognitiver Schutzschild durch Aktivität

Hinter dem Effekt steckt das Konzept der „kognitiven Reserve“. Diesen mentalen Puffer baut das Gehirn ein Leben lang durch geistige und soziale Aktivität auf. Er hilft, alters- oder krankheitsbedingte Schäden auszugleichen. Menschen mit einer hohen Reserve zeigen oft lange keine Demenz-Symptome – trotz fortgeschrittener Veränderungen im Gehirn.

Die gute Nachricht: Diese Reserve lässt sich auch im Alter noch trainieren. Ein passiver Lebensstil gilt dagegen als Risikofaktor.

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Jede Sprache zählt

Ein internationales Team um Agustin Ibañez vom Trinity College Dublin wertete Daten von über 86.000 Erwachsenen aus 27 Ländern aus. Das Ergebnis: Mehrsprachige Menschen zwischen 50 und 90 Jahren alterten biologisch langsamer als Einsprachige.

Der Effekt war dosisabhängig. Jede zusätzlich gesprochene Sprache verstärkte die Schutzwirkung. Diese blieb selbst dann bestehen, wenn Faktoren wie Bildung oder Bewegung herausgerechnet wurden. Der ständige Wechsel zwischen Sprachen trainiert exekutive Funktionen und stärkt neuronale Netzwerke – ein echtes Fitnessprogramm für den Geist.

Lernen und Kontakte halten fit

Neben Sprachen schützen auch andere geistige Aktivitäten. Eine Langzeitstudie des Rush University Medical Center zeigte: Menschen, die lebenslang lasen, schrieben oder Museen besuchten, erkrankten im Schnitt fünf Jahre später an Alzheimer.

Soziale Interaktion wirkt ebenfalls als Booster. Eine aktuelle Veröffentlichung hebt sogar die kognitiven Vorteile der Großelternrolle hervor. Die Betreuung von Enkeln verbindet emotionale Bindung mit mentaler Herausforderung – solange sie nicht in Dauerstress ausartet.

Prävention gewinnt an Bedeutung

Die Studien unterstreichen einen Paradigmenwechsel. Der Fokus richtet sich zunehmend auf aktive Prävention statt reine Behandlung. Lebensstilfaktoren werden als kostengünstige und wirksame Hebel erkannt.

Eine weitere Langzeitstudie (ACTIVE) belegt: Schon wenige Wochen Training der Verarbeitungsgeschwindigkeit können das Demenzrisiko noch zwei Jahrzehnte später senken. Initiativen wie die des Salk Institute, das aktuell das „Jahr der Gehirngesundheitsforschung“ ausgerufen hat, treiben dieses Verständnis voran.

Ist es für eine neue Sprache zu spät?

Eine zentrale Frage bleibt: Hilft das Erlernen einer Sprache im Alter genauso wie lebenslange Mehrsprachigkeit? Experten halten beides für wirksam, doch der endgültige Beleg steht aus. Die klare Botschaft der Forschung lautet jedoch: Geistige Aktivität und soziale Einbindung sind die beste Strategie, um das Gehirn widerstandsfähig zu halten. Es ist nie zu spät, damit anzufangen.