La apuesta por el hafnio sacude el tablero: Critical Metals quiere duplicar la oferta mundial mientras la fusión con European Lithium cojea por la caja

La minera, en fusión con European Lithium, busca producir 120-150 toneladas anuales de hafnio en Groenlandia y Rumanía, pero enfrenta brecha de financiación de 24 millones de dólares.

Mientras China controla tres cuartas partes del mercado global de hafnio, Critical Metals Corp se prepara para dar un vuelco al sector con un plan que duplicaría la producción anual. La compañía, en pleno proceso de fusión con European Lithium, ha puesto sus miras en el proyecto Tanbreez en Groenlandia y en una refinería rumana para procesar el mineral. El objetivo: producir entre 120 y 150 toneladas de hafnio al año, frente a las 70-75 toneladas actuales en todo el mundo. Ese volumen convertiría a la sociedad en el primer proveedor occidental independiente de un metal estratégico para semiconductores, inteligencia artificial y defensa.

La hoja de ruta, sin embargo, depende de que la fusión con European Lithium llegue a buen puerto. Y en ese frente, las cosas no van sobre ruedas. El acuerdo, anunciado el 27 de abril con un valor implícito de 0,58 dólares australianos por acción, arrastra una brecha de financiación de 24 millones de dólares. European Lithium necesita disponer de 330 millones AUD al cierre de la operación, pero a finales de marzo apenas contaba con 306 millones. El problema se agrava porque el pacto de exclusividad le impide captar nuevos fondos propios o ajenos hasta que se firmen los documentos definitivos. Ambas partes alargaron la exclusividad el 7 de mayo, sin que por ahora se vislumbre un desenlace.

A la incertidumbre financiera se suma la marcha de un peso pesado. Morgan Stanley liquidó su participación a finales de abril y dejó de ser accionista significativo. La noticia golpeó a los títulos, que el 12 de mayo cotizaban a 0,4325 AUD en la Bolsa de Australia, muy por debajo del precio implícito de la fusión. Aún así, en lo que va de año la acción acumula una revalorización cercana al 205%, y en los últimos doce meses Critical Metals Corp se ha disparado un 670% en el Nasdaq, hasta 11,83 dólares, pese a unas pérdidas netas de 153,3 millones de dólares en su último ejercicio. European Lithium capitaliza actualmente unos 725 millones AUD.

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Mientras tanto, el proyecto estrella en Groenlandia avanza a trompicones. El gobierno de Nuuk dio luz verde a que European Lithium adquiera el 70% de la firma logística 60° North Greenland, un paso indispensable para el desarrollo de Tanbreez. La planta piloto de Qaqortoq está construida, pero no funcionará hasta que llegue la autorización definitiva. Si esta llega a tiempo, en junio comenzará la extracción de una muestra de 150 toneladas. Critical Metals ya controla el 50,5% del proyecto con opción a elevar su participación hasta el 92,5%. Para 2030, Tanbreez debería producir 130.000 toneladas anuales de concentrado, con un contenido de 2.300 partes por millón de hafnio.

El calendario se tensa con el revés judicial en Austria. El Tribunal Administrativo Federal anuló un permiso ambiental clave para el proyecto Wolfsberg de European Lithium, retrasando la decisión final de inversión hasta finales de 2026. El acuerdo de suministro con BMW, no obstante, sigue en vigor. En Austria, la compañía deberá esperar para poner en marcha la producción de litio; en Groenlandia, la pelota está en el tejado de las autoridades.

El hafnio es el gran atractivo de la operación. Este metal, esencial para semiconductores, chips de IA, motores aeronáuticos y reactores nucleares, ve cómo su demanda global crecerá un 70% hasta 2030. Solo en el mercado de semiconductores, el volumen pasará de 420 a 726 millones de dólares, con un crecimiento anual del 10%. El precio del hafnio de alta pureza (99,99%) oscila entre 13 y 15 millones de dólares por tonelada, y el déficit de oferta se estima en 20 toneladas anuales. Si Tanbreez alcanza su producción objetivo y la refinería rumana opera a plena capacidad, Critical Metals podría reconfigurar un mercado hoy dominado por Pekín.

Para cerrar el agujero de caja, European Lithium ha puesto en marcha un programa de recompra de acciones por hasta 12,6 millones AUD. La próxima junta general de accionistas, prevista para el tercer trimestre, será el escenario donde el management tendrá que explicar cómo piensa cubrir los 24 millones que faltan sin violar la exclusividad. El éxito o el fracaso de esta doble apuesta —el hafnio como palanca estratégica y la fusión como vehículo— se decidirá cuando se presenten los documentos definitivos de la operación.

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