Intel se enfrenta a un doble desafío: apuesta por la IA y lidia con la tensión geopolítica

Intel apuesta por la IA con una alianza estratégica con SambaNova, mientras lidia con la escasez de tierras raras dependientes de China.

La estrategia de Intel para competir en el mercado de la inteligencia artificial avanza con una inversión significativa, al tiempo que la compañía navega por las crecientes complicaciones en la cadena de suministro global. El fabricante de chips ha destinado 350 millones de dólares a una ronda de financiación de SambaNova Systems, estableciendo una alianza estratégica de varios años con esta startup especializada en semiconductores para IA.

Una asociación estratégica en lugar de una compra

Según informes de Bloomberg de enero, Intel había evaluado inicialmente la adquisición total de SambaNova por 1.600 millones de dólares, unas negociaciones que finalmente no prosperaron. En su lugar, las empresas han optado por una colaboración. Bajo este acuerdo, los sistemas de SambaNova se construirán sobre procesadores Intel Xeon y se optimizarán para modelos de lenguaje grandes.

El objetivo de esta solución combinada, que integra los chips de SambaNova, las CPU de Intel y tecnología de red, es ofrecer inferencia de IA escalable para el entorno empresarial. Chirag Dekate, analista de Gartner, describe este mercado como "absolutamente abierto", en contraste con el segmento del entrenamiento de modelos, dominado firmemente por Nvidia. SambaNova afirma que su nuevo chip SN50 puede procesar el modelo Llama-3.3-70B a una velocidad de hasta 895 tokens por segundo y por usuario, superando ampliamente los 184 tokens del sistema B200 de Nvidia. SoftBank Japan ya se ha confirmado como el primer gran cliente, implementando los chips SN50 en sus centros de datos de IA para clientes corporativos en la región Asia-Pacífico.

Un riesgo estructural en la cadena de suministro

Paralelamente a su ofensiva en IA, Intel se confronta con un riesgo estructural creciente. Proveedores de empresas estadounidenses de chips y aeroespaciales reportan escasez creciente de tierras raras como el itrio y el escandio, elementos cuya producción está casi exclusivamente concentrada en China. Aunque las autoridades chinas reanudaron muchas exportaciones tras las restricciones de abril, los envíos de estos materiales críticos difícilmente llegan a Estados Unidos.

Intel ha sido explícito al identificar esta dependencia en sus informes de riesgo, señalando que su cadena de suministro depende de materias primas que "podrían volverse más difíciles o costosas de obtener". China es el único país que la compañía menciona explícitamente como un factor de riesgo. El escandio es particularmente crítico: con una producción global anual de apenas unas decenas de toneladas, este elemento desempeña un papel pequeño pero indispensable en los chips 5G y en aleaciones especiales para la industria aeroespacial.

Una delicada superposición en la dirección

La asociación presenta una circunstancia delicada a nivel de gobernanza. Lip-Bu Tan, CEO de Intel, ocupa simultáneamente el cargo de Chairman en SambaNova desde 2017. Su firma de capital riesgo, Walden International, fue uno de los primeros inversores en la startup. Un portavoz de Intel ha subrayado que Tan se abstuvo de participar en las negociaciones de la asociación, remarcando el "compromiso inquebrantable de la empresa con los más altos estándares de gobierno corporativo e integridad".

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El contexto de un mercado en expansión

La industria de los semiconductores vive un momento de fuerte crecimiento. La Semiconductor Industry Association reportó ventas globales de chips por 791.700 millones de dólares en 2025 y pronostica un incremento del 26% para 2026, acercándose así a la marca del billón de dólares. Bajo el liderazgo de Tan, Intel ha captado ya cinco mil millones de dólares de Nvidia y dos mil millones de SoftBank para financiar sus planes en fundición (foundry) e inteligencia artificial.

La alianza con SambaNova otorga a Intel acceso inmediato a una solución de IA en la nube ya desarrollada, un proceso que internamente habría requerido años. No obstante, la arquitectura "Dataflow" de SambaNova implica un alejamiento del ecosistema CUDA de Nvidia, establecido como estándar, lo que supone una barrera significativa para los desarrolladores. Además, esta movida introduce una nueva complejidad en el portafolio de Intel, donde los clientes ahora deberán evaluar y elegir entre las soluciones Gaudi, Falcon Shores y los sistemas SambaNova.

La capacidad de Intel para equilibrar su ambiciosa ofensiva en inteligencia artificial con las amenazas geopolíticas a su cadena de suministro será un factor decisivo en la evolución de la compañía a lo largo del año.

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